Les carottes, un mensonge de guerre
« Mange tes carottes, ça fait voir dans le noir. » Ce conseil de grand-mère est une ruse de guerre britannique.
1940-1941, le Blitz. Les bombardiers allemands attaquent l'Angleterre de nuit. Un pilote de la RAF, John Cunningham, les abat à la chaîne : il finira avec 20 victoires confirmées.
Son secret : un tout nouveau radar embarqué, ultra-secret. Pour le cacher, les autorités laissent la presse raconter une autre histoire : Cunningham verrait dans le noir comme un chat, grâce à un régime riche en carottes. Surnom : « Cat's Eyes », les yeux de chat.
Le gouvernement en profite. Il invente un personnage, Doctor Carrot, pour pousser les Britanniques à cultiver et manger des carottes en pleine période de rationnement. Le ministre de l'Alimentation, Lord Woolton, vante tant leur vitamine A qu'un journaliste du New York Times ironise en 1942 : à l'entendre, elles feraient voir une taupe dans une mine de charbon. En 1942, le pays croule sous 100 000 tonnes de carottes en trop.
Les Allemands n'ont sans doute pas été dupes : ils savaient que les Britanniques avaient des radars. Les vrais convaincus, ce sont les Britanniques… puis nos grands-mères. Quant à Cunningham, il a porté ce surnom sans broncher : il savait qu'il servait à cacher le radar.
À table, quand quelqu'un pousse un enfant à finir ses carottes.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Les carottes sont orange parce que les Hollandais les ont sélectionnées en hommage à la maison d'Orange. »
Les premières carottes cultivées, en Asie centrale, étaient violettes ou jaunes. Les orange s'imposent en Europe de l'Ouest vers le XVe ou le XVIe siècle ; les Hollandais les ont ensuite perfectionnées, mais aucun document ne prouve un hommage à Guillaume d'Orange.
La légende vient d'une coïncidence : des maraîchers hollandais ont bien diffusé les variétés orange, et la couleur est ensuite devenue un symbole national aux Pays-Bas. Il n'existe « aucune preuve écrite » d'un hommage, rappelle John Stolarczyk, fondateur du World Carrot Museum, un musée en ligne.
« Manger trop de carottes peut rendre la peau orange. »
Cela s'appelle la caroténodermie : la peau jaunit ou orangit, surtout aux paumes et à la plante des pieds. Il faut tout de même une dizaine de carottes par jour pendant plusieurs semaines, et c'est sans danger : tout rentre dans l'ordre quand on en mange moins.
Ça ressemble à une menace de cantine. Mais le bêta-carotène en excès se dépose là où la peau est la plus épaisse ; le blanc des yeux, lui, reste blanc, ce qui permet aux médecins de ne pas confondre avec une jaunisse.
« Les carottes crues sont plus nutritives que les carottes cuites. »
Pour la vitamine C, oui : la cuisson en détruit une partie. Mais cuire la carotte libère son bêta-carotène, que le corps absorbe mieux : dans une petite étude publiée en 1998, des carottes et des épinards cuits et mixés ont fait monter le bêta-carotène sanguin environ trois fois plus que les mêmes légumes crus.
On ne sait pas qui a lancé l'idée. Elle s'appuie sur une vérité partielle : la chaleur abîme bien certaines vitamines. « Plus important que la question du cru ou du cuit : manger ses légumes », résume Jeffrey Blumberg, chercheur en nutrition à l'université Tufts.
- A WWII Propaganda Campaign Popularized the Myth That Carrots Help You See in the Dark — Smithsonian Magazine
- John Cunningham (RAF officer) — Wikipedia
- Cat's Eyes — Air & Space Magazine (Smithsonian)
- What Makes a Carrot Orange? — NC State University
- Are carrots orange because of a Dutch revolutionary? — Live Science
- Carotenemia: What It Is, Causes and Treatments — Cleveland Clinic
- Carotenoderma — DermNet (New Zealand)
- The Benefits of Raw Versus Cooked Vegetables — Tufts University
- Bioavailability of β-Carotene Is Lower in Raw than in Processed Carrots and Spinach in Women — The Journal of Nutrition