Marie-Antoinette n'a sans doute jamais parlé de brioche
« S'ils n'ont pas de pain, qu'ils mangent de la brioche ! » Rien ne prouve que Marie-Antoinette l'ait dit. Elle n'était qu'une enfant, en Autriche, quand la phrase a été écrite.
On trouve la phrase dans les Confessions de Jean-Jacques Rousseau. Il y raconte le mot d'une « grande princesse » qui, apprenant que les paysans n'avaient pas de pain, aurait répondu : « Qu'ils mangent de la brioche. » Il n'en dit pas plus.
Or Rousseau rédige ce passage entre 1765 et 1767. Marie-Antoinette a alors une dizaine d'années et vit encore en Autriche. Et la plus ancienne trace écrite qui relie la phrase à la reine date de 1843, un demi-siècle après sa mort : l'écrivain Alphonse Karr la cite… pour démentir la rumeur.
L'anecdote circulait d'ailleurs bien avant : selon sa biographe Antonia Fraser, on prêtait déjà une phrase semblable à Marie-Thérèse d'Espagne, l'épouse de Louis XIV, plus d'un siècle plus tôt, sans doute à tort elle aussi. On trouve même des contes semblables ailleurs, comme dans l'Allemagne du XVIᵉ siècle.
Pourquoi la phrase a-t-elle si bien collé ? Parce qu'un ouvrier dépensait en moyenne la moitié de son salaire quotidien en pain, et jusqu'à 88 % lors de la crise de 1788-1789. Et parce que la reine était devenue très impopulaire, même si on ne trouve la phrase dans aucun journal ni pamphlet révolutionnaire. Dans une lettre à sa mère, citée par sa biographe Antonia Fraser, elle écrit pourtant que la bonté du peuple, malgré son malheur, oblige le couple royal à travailler encore plus à son bonheur.
À la boulangerie, devant les brioches. Ou quand quelqu'un traite un dirigeant de Marie-Antoinette.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Au Hameau de la Reine, à Versailles, Marie-Antoinette jouait à la bergère et gardait les moutons. »
Construit de 1783 à 1786 par l'architecte Richard Mique, le Hameau comprenait une vraie ferme en activité, un point sur lequel la reine insistait. Elle y venait pour se promener et recevoir en petit comité, pas pour travailler.
Le château de Versailles lui-même parle d'une image « profondément ancrée ». Stefan Zweig a raillé « cette coûteuse comédie pastorale », mais Christian Baulez, conservateur en chef du château, l'affirmait au Smithsonian en 2006 : les récits de la reine gardant ses moutons sont faux.
« Marie-Antoinette a vidé les caisses du royaume et provoqué la Révolution par ses dépenses. »
Ses dépenses étaient réelles, au Petit Trianon notamment. Mais le Trésor était déjà vide quand Louis XVI est monté sur le trône, et la guerre d'Amérique, décidée par le roi, a coûté très cher à un pays presque en faillite.
L'affaire du Collier, jugée en 1786, dont elle était pourtant innocente, a déchaîné les calomnies : on la surnomme bientôt « Madame Déficit ». National Geographic conclut qu'elle n'était pas une cause majeure de la Révolution, mais « un bouc émissaire facile ».
- Did Marie-Antoinette Really Say “Let Them Eat Cake”? — Encyclopaedia Britannica
- Confessions (Rousseau) — Encyclopédie Larousse
- La citation « Ils n'ont pas de pain, qu'ils mangent de la brioche » — Guichet du savoir (BmL)
- Marie Antoinette, par Richard Covington (2006) — Smithsonian Magazine
- When Food Changed History: The French Revolution — Smithsonian Magazine
- Gilt by Association, par Sarah Marshall — Lapham's Quarterly
- The Queen's Hamlet — Château de Versailles
- 5 Things You Might Not Know About Marie Antoinette (2016) — National Geographic
- Dico Marie-Antoinette (2012) — Grand Palais