L'écriture qu'un adolescent a réinventée
Un officier propose aux aveugles un système de points en relief. Un élève de douze ans le trouve trop compliqué, et le refait entièrement.
En 1821, Charles Barbier présente à l'Institution royale des jeunes aveugles de Paris son « écriture nocturne » : des points en relief qui se lisent au toucher, jusqu'à douze par signe, et qui notent les sons plutôt que les lettres.
Louis Braille, élève de l'institution, a douze ans. Il l'essaie et repère vite ses défauts : trop de points pour un seul doigt, et impossible d'écrire l'orthographe, la ponctuation ou les chiffres.
Il le retravaille seul pendant des années. Vers quinze ans, il met au point un système à six points seulement, capable de noter lettres, chiffres et ponctuation. Quelques années plus tard, il y ajoute même la musique.
L'alphabet que lisent aujourd'hui les aveugles du monde entier a été inventé par un adolescent de quinze ans.
Devant un bouton d'ascenseur ou une boîte de médicaments en braille.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Charles Barbier a inventé l'écriture nocturne pour que les soldats de Napoléon lisent leurs ordres la nuit. »
Dès 1815, Barbier présente sa méthode d'écriture en points comme destinée aux aveugles. Il avait quitté l'armée bien avant, et aucun document connu ne mentionne une commande militaire.
Le mythe naît au début des années 1950, en vue du centenaire de la mort de Louis Braille : l'historien Pierre Henri suppose une origine militaire, que Jean Roblin transforme en récit de manœuvres nocturnes. Traduit et repris partout, il est devenu la version « officielle ».
« L'écriture braille a été interdite dans l'école même où Louis Braille l'avait inventée. »
À partir de 1840, le nouveau directeur de l'Institution des jeunes aveugles, Pierre-Armand Dufau, fait interdire le braille ; les élèves continuent de l'utiliser en secret. Il ne devient le système officiel en France qu'en 1854, deux ans après la mort de Louis Braille.
On imagine une invention aussi utile adoptée aussitôt. Mais de son vivant, sa méthode n'a jamais été enseignée officiellement, rappelle la Bibliothèque du Congrès américain.
« Louis Braille repose au Panthéon. »
Son corps y est transféré le 22 juin 1952, pour le centenaire de sa mort. Mais ses mains sont restées dans son village natal de Coupvray, en Seine-et-Marne, dans une urne.
Des habitants de Coupvray refusaient de perdre leur enfant le plus célèbre. D'où ce compromis, gravé sur l'urne : la commune de Coupvray garde pieusement « les mains du génial inventeur ».
- Écriture nocturne — Wikipédia
- Braille Invents His Code — American Foundation for the Blind
- Charles Barbier, a language innovator — napoleon.org
- Biographie de Louis Braille — Musée Louis Braille (Coupvray)
- Louis Braille au Panthéon — Musée Louis Braille
- Institut des jeunes aveugles — Musée Louis Braille
- Louis Braille, Charles Barbier, and the making of a myth — Perkins School for the Blind
- Louis Braille (1809-1852) — Library of Congress, National Library Service
- Louis Braille — Britannica