Boycott, l'homme qui est devenu un verbe
Quand on appelle à boycotter une marque, on prononce sans le savoir le nom d'un homme. Un Anglais que toute une région d'Irlande a décidé d'ignorer.
Charles Boycott, un Anglais ancien officier de l'armée, que l'on surnomme « capitaine Boycott », vit à Lough Mask House, dans le comté de Mayo, en Irlande. Il gère aussi le domaine voisin de Lord Erne. En 1880, après de mauvaises récoltes, les fermiers réclament une baisse de 25 % de leurs loyers, mais n'obtiennent que 10 %.
Le 19 septembre 1880, à Ennis, Charles Stewart Parnell, chef de la Land League, prône une arme sans violence : mettre au ban quiconque reprend la ferme d'un locataire expulsé. Le 22 septembre, Boycott tente de faire signifier des avis d'expulsion à onze fermiers : il devient la cible. Ses domestiques partent, les ouvriers ne travaillent plus ses terres, les commerçants refusent de le servir.
Le 12 novembre, une cinquantaine de volontaires venus d'Ulster arrivent pour rentrer sa récolte, protégés par près d'un millier de soldats. L'opération coûte environ 10 000 livres, pour une récolte qui n'en vaut que quelques centaines. Boycott quitte l'Irlande le 1er décembre 1880, mais il revient dès 1881 et continue de gérer le domaine jusqu'en 1886.
Selon le journaliste américain James Redpath, le mot naît en septembre 1880 lors d'un dîner avec le prêtre local, John O'Malley. Tous deux jugent « ostracisme » trop savant pour les fermiers ; le prêtre propose alors « boycotter ». Redpath le diffuse, et « boycotter » est attesté en français dès 1880 : l'homme mis au ban a donné son nom au geste lui-même.
Quand un ami annonce qu'il boycotte une marque, une enseigne ou un restaurant.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Le tout premier boycott de l'histoire a visé le capitaine Boycott, en Irlande, en 1880. »
Le mot date de 1880, pas la pratique. Dans les années 1790 déjà, des abolitionnistes anglais et américains refusaient d'acheter le sucre produit par des esclaves.
Avant 1880, personne n'appelait ces actions des « boycotts », rappelle JSTOR Daily. Comme le mot naît en Irlande, on en fait volontiers la naissance du geste : le site IrishCentral titre « Comment les Irlandais ont inventé le boycott », et Hérodote y voit « une tactique nouvelle ».
« Le capitaine Boycott était un riche propriétaire terrien irlandais. »
Il était anglais, né en 1832 dans le Norfolk. Et il n'était pas propriétaire : il louait Lough Mask House et gérait le domaine de Lord Erne contre une commission de 10 % sur les loyers.
On ne sait pas qui a lancé l'erreur, mais les dictionnaires la répètent : Usito (Université de Sherbrooke) le présente comme un « riche propriétaire irlandais », l'Office québécois de la langue française comme un propriétaire terrien irlandais.
- Boycott, Charles Cunningham — Dictionary of Irish Biography
- Captain Boycott: man and myth — History Ireland
- Charles Cunningham Boycott — Britannica
- Boycotter — Dictionnaire de l'Académie française, 9e édition
- Boycotter — Usito (Université de Sherbrooke)
- O'Malley, John — Dictionary of Irish Biography
- Boycotting Captain Boycott — JSTOR Daily