Anne Bonny et Mary Read : ce que dit vraiment le procès
Pourquoi aujourd'hui ? Le 22 octobre 1720, le chasseur de pirates Jonathan Barnet capture au large de la Jamaïque l'équipage de Calico Jack, dont deux femmes, Anne Bonny et Mary Read.
Deux femmes pirates, des hommes cachés sous le pont et une phrase lancée à un condamné : la scène est célèbre. Mais d'où vient-elle, et qu'est-ce que les juges ont réellement entendu ?
Dans la légende, Anne Bonny et Mary Read se battent presque seules pendant que le reste de l'équipage se cache dans la cale. Cette scène vient du livre de Johnson ; elle n'est pas dans les comptes rendus du procès.
22 octobre 1720, au large de Negril, sur la côte ouest de la Jamaïque. Le sloop William, un petit bateau à voile de pirates, est à l'ancre. Son chef, John Rackham, surnommé « Calico Jack », reçoit à bord des chasseurs de tortues, et l'on boit du punch.
Vers dix heures du soir arrive un autre bateau, celui de Jonathan Barnet. Ancien corsaire, il a été chargé par le gouverneur de la Jamaïque de capturer les pirates. Rackham tente de fuir, mais Barnet le rattrape.
Barnet somme l'équipage de se rendre. Quelqu'un répond par un coup de pierrier, un petit canon pivotant. Barnet réplique par une bordée et des tirs de fusil qui brisent la bôme du William, la grande perche qui tient la voile. Les pirates demandent quartier.
C'est là que commence la légende. Elle vient du livre du capitaine Charles Johnson, publié en 1724 : « Histoire générale des pirates », signé d'un nom dont on ignore la véritable identité. Selon Johnson, seuls Mary Read, Anne Bonny et un autre pirate restent sur le pont. Mary Read appelle les hommes cachés sous le pont à monter se battre « comme des hommes », puis tire dans la cale. Johnson prévient lui-même que certains prendront cette histoire pour un roman, tout en assurant que des milliers de témoins la confirment.
Les juges, eux, entendent autre chose. Au procès des deux femmes à Spanish Town, le 28 novembre 1720, une habitante nommée Dorothy Thomas raconte qu'elles lui ont pris ses provisions dans sa pirogue. Elle les décrit en vestes d'homme et en pantalons longs, un foulard sur la tête, un coutelas et un pistolet à la main. Elles juraient, dit-elle, et poussaient les hommes à la tuer. Pas un mot, dans ce témoignage, sur une cale ou un combat sur le pont.
Rackham et ses hommes ont été jugés le 16 novembre, et Rackham est pendu le 18. Selon Johnson, le jour de l'exécution, on autorise Rackham à voir Anne Bonny. Elle lui dit qu'elle est désolée de le trouver là, mais que s'il s'était battu comme un homme, il ne serait pas pendu comme un chien.
Les deux femmes sont condamnées à mort, puis déclarent chacune être enceinte. Les juges suspendent l'exécution : c'est ce que l'on appelait « plaider le ventre ».
La scène des hommes cachés dans la cale et la réplique à Rackham viennent d'un livre de 1724 qui se lit comme un roman. Le procès, lui, retient des témoins qui les ont vues en vestes d'homme, coutelas à la main, et une grossesse plaidée pour échapper à la corde.
Quand quelqu'un cite une phrase de pirate célèbre, ou raconte l'histoire des deux femmes qui se battent pendant que les hommes se cachent.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Le pirate Calico Jack Rackham a inventé le drapeau à tête de mort et sabres croisés »
Au procès de 1720, aucun témoin ne décrit de drapeau noir sur son bateau : le seul pavillon mentionné est blanc. Le livre de Johnson ne parle pas non plus de drapeau.
Selon Benerson Little, historien de la piraterie, ce dessin attribué à Rackham est une invention du XXe siècle : on le trouve pour la première fois dans un livre de l'Allemand Hans Leip, paru en 1959.
« Les pirates Anne Bonny et Mary Read étaient amantes »
Aucun document d'époque ne le dit : ni le procès, ni les journaux du temps. Johnson les décrit seulement comme très proches. On ne peut pas savoir.
Selon l'article Wikipédia consacré à Anne Bonny, l'idée apparaît en 1725 dans une copie non autorisée du livre de Johnson, puis revient dans une brochure de 1813 et chez des auteurs du XXe siècle.
- Anne Bonny and Mary Read, real pirates — Royal Museums Greenwich
- The Life and Trial of Anne Bonny — Library of Congress, In Custodia Legis
- A General History of the Pirates (1724), Charles Johnson — Standard Ebooks
- Anne Bonny — Jamaica Gleaner, histoire
- The fanciful, mythical Calico Jack Rackham pirate flag — Benerson Little
- Capture of John Rackham — Wikipédia
- Anne Bonny — Wikipédia
- Calico Jack — Wikipédia