Le tiroir qui a changé la physique
Le ciel est gris sur Paris, alors un physicien range son matériel dans un tiroir. Sans le savoir, il vient de découvrir la radioactivité.
Fin février 1896, Henri Becquerel étudie des sels d'uranium. Il pense qu'ils ont besoin du soleil pour laisser une trace sur une plaque photographique emballée dans du papier noir. Mais le ciel de Paris reste couvert plusieurs jours.
En attendant le beau temps, il range les plaques et l'uranium ensemble, dans un tiroir fermé, à l'abri de toute lumière.
Le 1er mars, il développe quand même les plaques, en s'attendant à des images très faibles. Elles sont nettement marquées, comme si elles avaient pris le soleil.
L'uranium émettait un rayonnement tout seul, sans lumière. La radioactivité a été découverte grâce à un ciel gris.
Un jour de pluie, quand un plan tombe à l'eau.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Marie Curie a découvert la radioactivité. »
C'est Henri Becquerel qui découvre en 1896 le rayonnement spontané de l'uranium. Marie Curie invente le mot « radioactivité » en 1898, et découvre avec Pierre Curie, la même année, le polonium et le radium.
Le mot vient d'elle, et son nom est resté attaché à la radioactivité. Le Musée Curie rappelle pourtant que la découverte de 1896 revient à Becquerel, au Muséum d'histoire naturelle.
« Le prix Nobel de physique 1903 a failli être décerné sans Marie Curie. »
L'Académie des sciences avait proposé Henri Becquerel et Pierre Curie seulement. Le mathématicien suédois Gösta Mittag-Leffler prévient Pierre, qui fait savoir que sa femme doit être associée au prix. Il est finalement partagé : une moitié à Becquerel, l'autre aux deux Curie.
Marie Curie étant la plus célèbre des trois, on l'imagine mal oubliée. Mais en 1903, les académiciens qui proposent les lauréats, dont Poincaré et Lippmann, ne citent pas son nom.
« Henri Becquerel a été le premier à voir des sels d'uranium voiler une plaque photo dans le noir. »
Dès 1857, le photographe Abel Niépce de Saint-Victor, parent de l'inventeur de la photographie, observe qu'un carton imbibé d'un sel d'uranium, exposé au soleil puis gardé dans l'obscurité, impressionne encore des plaques plusieurs mois après. En 1861, il y voit « un rayonnement invisible à nos yeux ».
Ses travaux, transmis à l'Académie des sciences par le chimiste Eugène Chevreul, n'ont pas convaincu et sont tombés dans l'oubli. Il est mort en 1870 ; ce n'est que bien plus tard qu'on l'a redécouvert comme précurseur de la radioactivité.
- Découverte de la radioactivité naturelle — Encyclopædia Universalis
- Les rayons uraniques — laradioactivite.com
- The discovery of radioactivity (P. Radvanyi, J. Villain, 2017) — Comptes Rendus Physique, Académie des sciences
- Histoire de la radioactivité en quelques dates — Musée Curie
- Marie Curie, Recognition and Disappointment (1903-1905) — American Institute of Physics
- The 1903 Nobel Prize in Physics — Association Curie et Joliot-Curie
- Décès d'Abel Niépce de Saint-Victor, précurseur de la radioactivité — Académie des sciences, arts et belles-lettres de Dijon
- Énigmes autour de la découverte par Henri Becquerel des rayons uraniques (B. Bodo) — Mediachimie (Fondation de la Maison de la Chimie)