L'autruche ne cache pas sa tête
« Faire l'autruche », se cacher la tête dans le sable face au danger. Aucune autruche n'a jamais fait ça. La faute à un Romain, il y a 2 000 ans.
Au Iᵉʳ siècle, le naturaliste romain Pline l'Ancien écrit dans son Histoire naturelle que les autruches, quand elles enfoncent la tête et le cou dans un buisson, s'imaginent que tout leur corps est caché. L'idée traverse les siècles.
Ce que font vraiment les autruches : elles pondent dans un trou peu profond creusé dans le sol, et plusieurs fois par jour, elles plongent le bec dedans pour retourner leurs œufs. Vu de loin, on dirait qu'elles ont la tête dans la terre. Elles passent aussi beaucoup de temps tête baissée pour chercher à manger.
Et face au danger ? Soit elles se couchent à plat, cou tendu au sol, pour se fondre dans le paysage. Soit elles filent à 70 km/h, ce qui en fait les oiseaux les plus rapides à la course.
Et si elles n'ont pas le choix, elles se battent : un coup de patte d'autruche est assez puissant pour tuer un lion. On a choisi le pire animal possible pour symboliser la lâcheté.
Quand quelqu'un dit « arrête de faire l'autruche ». Ou au zoo.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« L'autruche a un estomac capable de digérer le fer. »
Elle avale du sable et des cailloux, qui broient la nourriture dans son gésier, faute de dents. Le métal, lui, peut la tuer : vers 1930, la Société zoologique de Londres a photographié le contenu de l'estomac d'une autruche morte, avec gants, pièces, agrafes et le clou de 10 cm qui l'avait perforée.
Pline l'Ancien lui prêtait déjà la faculté de « digérer toute substance sans distinction ». Au Moyen Âge, l'héraldique la représente un fer à cheval dans le bec, et le français en a gardé l'expression « avoir un estomac d'autruche ».
« L'œil d'une autruche est plus gros que son cerveau. »
Son œil mesure jusqu'à 5 cm de diamètre, deux fois celui d'un œil humain : le plus grand de tous les animaux terrestres selon le Guinness. Son cerveau, lui, n'est pas plus gros qu'une noix.
On dirait une moquerie de plus contre un oiseau réputé stupide. C'est pourtant ce que confirment le zoo national du Smithsonian et le Guinness : ce grand œil lui permet de repérer un prédateur à plusieurs kilomètres dans la savane.
« L'autruche est l'oiseau le plus rapide du monde. »
C'est le plus rapide à la course : jusqu'à 72 km/h selon le Guinness, avec des foulées de plus de 7 m. Mais le plus rapide de tous est le faucon pèlerin, estimé à environ 320 km/h en piqué.
Le superlatif est souvent repris sans préciser « au sol ». L'autruche détient bien un record, celui de l'oiseau coureur, et le zoo du Smithsonian la décrit comme l'animal à deux pattes le plus rapide de la planète.
- Do ostriches really bury their heads in the sand? — Live Science
- Ostrich — Wikipedia
- Ostrich — San Diego Zoo Wildlife Alliance
- Ostrich — Smithsonian's National Zoo
- Contents of an ostrich's stomach (photographie de F. W. Bond, ZSL, v. 1930) — Victoria and Albert Museum
- A strange-looking creature… — Irish Linen Centre & Lisburn Museum
- Largest eyes for a land animal — Guinness World Records
- Fastest flightless bird on land — Guinness World Records
- Fastest bird (diving) — Guinness World Records