Alaska : l'achat dont l'Amérique ne s'est pas tant moquée
Pourquoi aujourd'hui ? Le 18 octobre 1867, à Sitka, le drapeau russe est descendu et l'Alaska est devenu américain ; l'État le célèbre chaque année avec l'Alaska Day.
On répète que l'Amérique entière s'est moquée de l'achat de l'Alaska. Les journaux de 1867 racontent une autre histoire, et le jour du transfert en réserve une autre, plus étrange.
L'achat de l'Alaska aurait été ridiculisé par tout le pays, qui l'aurait baptisé « la folie de Seward ».
Le 30 mars 1867, le secrétaire d'État William Seward conclut avec la Russie l'achat de l'Alaska, pour 7,2 millions de dollars. Le 9 avril, le Sénat approuve le traité par 37 voix contre 2.
Les surnoms moqueurs fusent pourtant : « folie de Seward », « glacière de Seward », « jardin des ours polaires de Johnson ». Mais la plupart des journaux soutiennent l'achat ; le principal titre urbain opposé est le New York Tribune d'Horace Greeley. C'est ailleurs que l'opposition se fait sentir : la Chambre ne vote les fonds que le 14 juillet 1868, par 113 voix contre 43, et le chèque est émis le 1er août 1868.
Entre-temps, le 18 octobre 1867, au fort de Sitka, le capitaine russe Pestchouroff transfère le territoire au général américain Lovell Rousseau. Le drapeau russe descend, celui des États-Unis monte : ce jour-là, l'Alaska devient américain. Et ce n'est pas le seul changement de la journée.
Ce jour-là, Sitka change aussi de calendrier et de côté de la ligne de date. Selon les Archives nationales américaines et les spécialistes du calendrier, on y passe d'un vendredi 6 octobre (julien, russe) à un vendredi 18 octobre (grégorien, américain) : deux vendredis d'affilée.
Quand quelqu'un cite la « folie de Seward » comme l'exemple d'un pays qui se serait trompé en chœur : la presse de 1867 était plutôt pour, et le jour du transfert, Sitka a vécu deux vendredis de suite.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Aux États-Unis, en 1867, presque tout le monde s'est moqué de l'achat de l'Alaska par William Seward »
Des journaux ont raillé l'affaire par des surnoms et des caricatures, et la Chambre a traîné avant de voter les fonds. Mais la plupart des grands titres l'ont défendue et le Sénat l'a approuvée par 37 voix contre 2.
Selon l'Anchorage Daily News, ces surnoms circulaient dès 1867 dans des journaux et magazines, y compris dans des titres favorables au traité ; les citer seuls donne l'image d'un pays unanimement hostile.
« La Russie n'a pas vendu l'Alaska en 1867 : elle l'a seulement loué aux États-Unis pour 99 ans »
Le traité de 1867 cède aux États-Unis tout le territoire que le tsar possédait sur le continent américain : une cession définitive, sans durée ni loyer, payée en une seule fois.
Selon Russia Beyond, cette version circule en Russie depuis l'époque soviétique et s'appuie sur une phrase prêtée à Staline lors de la conférence de Yalta.
- Alaska Purchase, 1867 — Office of the Historian, Département d'État américain
- Check for the Purchase of Alaska (1868) — National Archives
- Seward's Bargain: The Alaska Purchase from Russia — National Archives (Prologue)
- Seward's time-traveling folly — National Archives (The Text Message / Prologue blog)
- Alaska: timeline — Sénat des États-Unis
- 'Seward's Folly' is a myth. Spread the word. — Anchorage Daily News
- Time in Alaska — Wikipédia (en anglais)
- U.S. purchase of Alaska ridiculed as Seward's Folly — History.com
- Alaska was leased to the U.S. for 99 years... What? — Russia Beyond